Un livre blanc met en lumière les risques du tritium pour l'homme et son environnement
L'ASN, l'Autorité française de Sûreté nucléaire a publié le 8 juillet dernier un livre blanc sur les risques du tritium pour l'homme et l'environnement.
Ce livre blanc présente les résultats de deux groupes de réflexion chargés d'établir un état des lieux des connaissances scientifiques relatives à l'impact environnemental du tritium. Ces groupes de réflexion composés d'experts internationaux ont été créés par l'ASN en 2008. L'un d'entre eux, présidé par le Dr. Patrick Smeesters de l'AFCN, est parvenu à la conclusion qu'en dépit de la faible radiotoxicité de cet isotope radioactif, le tritium présente des risques qui ont jusqu'à présent été sous-estimés et qui nécessitent de plus amples analyses.
Les principales conclusions et recommandations formulées par le groupe de réflexion du Dr. Smeesters sont les suivantes :
Pour ce qui est de l'environnement et des possibilités de bioconcentration ou de bioaccumulation, il est nécessaire, afin de lever les doutes, de procéder à des campagnes de mesures. Il convient notamment de prélever davantage d'échantillons sur des produits marins consommables comme les poissons plats, les crustacés ou les mollusques et de vérifier expérimentalement le rôle des microorganismes au niveau des sédiments aquatiques sur la remobilisation du tritium dans les organismes animaux aquatiques.
En ce qui concerne les effets sanitaires, précisons que le tritium peut se lier à des molécules hydrogénées biologiques et qu'il peut même s'incorporer dans l'ADN. Dans ce dernier cas surtout, la distribution très hétérogène de la dose délivrée par le tritium pose question quant à la pertinence du concept de dose moyenne à l'organe actuellement utilisé comme indicateur de risque. Ce risque pourrait donc être plus important qu'on ne le croyait et ceci est particulièrement vrai pour ce qui est de l'exposition au tritium pendant les divers stades de la grossesse (expositions de l'embryon et du fœtus).
Par ailleurs il est également nécessaire de compléter les connaissances sur les autres effets de l'exposition au tritium, notamment les effets héréditaires, en mettant l'accent sur l'âge au moment de l'exposition et sur les différences entre expositions accidentelles et chroniques.
Qu'est-ce que le tritium ?
Le tritium existe à l'état naturel mais il est surtout libéré lors d'applications militaires (essais atmosphériques de bombes atomiques, installations militaires) ou de rejets de centrales nucléaires et d'usines de traitement de combustibles nucléaires, ainsi que dans le cadre d'applications industrielles ou de recherche, plus spécifiquement lors de la synthèse ou du marquage de molécules. Les futurs réacteurs à fusion mettront en jeu des quantités très importantes de tritium.
On retrouve le tritium dans la biosphère essentiellement sous forme d'eau tritiée ou de tritium lié à la matière organique.
Depuis quelques années, le tritium est cependant revenu à l'ordre du jour. D'une part, des analyses ont été menées sur des poissons plats, des crustacés ou des mollusques de la baie de Cardiff, zone dans laquelle il y a eu des rejets industriels de tritium.
Des observations analogues mais moins marquées ont également été faites au large de Sellafield, où est établie une usine de retraitement nucléaire. Ces observations posent la question d'une possible accumulation du tritium le long de la chaîne alimentaire marine. D'autre part, un rapport de la Health Protection Agency britannique souligne la nécessité d'une réévaluation des effets sanitaires.
Links:
- Site ASN, livre Blanc du tritium
- Radiation Protection n° 152
- http://www.hpa.org.uk/web/HPAwebFile/HPAweb_C/1197382221858
13 Juillet 2010
